EL LIBRO La Compañía de Jesús cumplirá, dentro de unas décadas, los 500 años de su fundación en 1540. A lo largo de sus casi cinco siglos, ha tenido una historia rica, compleja y, a menudo, turbulenta. Muy admirada y también bastante denigrada, ha esquivado desde el principio ser fácilmente encasillada. Básicamente, la Compañía es una congregación religiosa católica más, cuyos miembros hacen los tradicionales votos de pobreza, castidad y obediencia. Al igual que los miembros de otras congregaciones, los jesuitas, además de dedicarse a la predicación y a la administración de los sacramentos, acuden en misión a tierras y pueblos lejanos. «El mundo es nuestra casa», decía Jerónimo Nadal, uno de los primeros y más influyentes jesuitas. Sin embargo, aproximadamente diez años después de su fundación, los jesuitas comenzaron a crear colegios para estudiantes laicos, algo que ninguna orden religiosa había hecho anteriormente de forma sistemática. En ese momento empezaron a asumir un perfil totalmente peculiar. Mediante los colegios, se implicaron en aspectos de la cultura secular de un modo sin precedentes en una orden religiosa. Entre los jesuitas hay poetas, astrónomos, arquitectos, antropólogos, directores de teatro y gente especializada en muchas otras disciplinas. Eran muy estimados, pero también temidos y odiados, incluso por parte de muchos católicos. Durante siglos, la historiografía ha reflejado esta ambivalencia: unos les consideran santos; otros, auténticos demonios. Naturalmente, siempre ha habido valoraciones más juiciosas, pero solo hace unos veinte años que se ha producido un cambio casi radical, cuando los historiadores han empezado a verlos de un modo más imparcial, limitándose a preguntarse: «¿Quiénes fueron los jesuitas?». Este nuevo enfoque se ha revelado sumamente fecundo y ha dado lugar a numerosos estudios, generalmente muy valiosos, sobre todos y cada uno de los aspectos de la historia de la orden. Ahora sabemos bastante más que en cualquier otro momento acerca de los jesuitas y podemos verlos con una mirada tan nueva como instructiva. Las páginas siguientes se inspiran en las investigaciones más recientes. Personalmente, me he limitado a dos objetivos: 1) relatar lo más sucintamente posible la historia de los orígenes, el desarrollo, los éxitos y las dificultades de la Compañía de Jesús hasta nuestros días; y 2) presentar en detalle (aunque con un criterio posiblemente arbitrario) algunas de sus realizaciones, para evitar que el relato se aparte en exceso de la realidad concreta de los hechos históricos. Este pequeño libro habrá alcanzado su objetivo si logra estimular el apetito de los lectores e incitarles a descubrir cada vez más certeramente la fascinante historia de los jesuitas. EL AUTOR JOHN W. OMALLEY, es historiador de la Iglesia especializado en la Europa de los siglos XVI y XVII. Entre sus obras más conocidas se cuentan Trent and All That; Four Cultures of the West; What Happened at Vatican II. Fue elegido miembro de la American Academy of Arts and Sciences en 1995, y de la American Philosophical Society en 1997. Fue presidente de la American Catholic Historical Association y de la Renaissance Society of America. He aquí una visión completa de la historia de la Compañía de Jesús, en toda su riqueza y complejidad. Basándose en las investigaciones más recientes, OMalley, con el talento narrativo que lo caracteriza, persigue dos objetivos. Por un lado, relatar sucintamente los comienzos, el desarrollo, los éxitos y las dificultades de la Compañía hasta nuestros días, y, por otro, presentar detalladamente los logros más característicos de los jesuitas.