La Vida de Antonio de San Atanasio se puede considerar como «el documento más importante del monaquismo primitivo». Conoció una rapidísima difusión en breve tiempo y podemos decir incluso que se convirtió en el primer "bestseller" de la literatura cristiana después de la Biblia. No se trata únicamente de una biografía, es además un modelo de seguimiento de Cristo, una doctrina, un himno a Cristo Salvador y un testimonio de comunión eclesial; por ello, aunque Atanasio escribe esta carta a petición de unos monjes, expresa su deseo de que también sea leída a un público más amplio e incluso a los paganos. Atanasio escribe la Vida de Antonio siguiendo la vida de Jesús tal como aparece en los textos evangélicos, presenta a Antonio como imitador de Cristo y recurre también a personajes del Antiguo Testamento para subrayar algún aspecto de la vida de Antonio.