En este libro se narran la ascesis virtuosa y la admirable manera de vivir, así como las palabras de los santos y bienaventurados Padres. Se lo hace para animar y educar a aquellos que desean desenvolverse correctamente imitando sus vidas celestiales y recorrer el camino que conduce al Reino de los Cielos. Es necesario saber, entonces, que los santos Padres -iniciadores y maestros de esta bienaventurada vida de monjes-, totalmente abrasados en el amor divino, y no teniendo en cuenta para nada todo lo que entre los hombres es hermoso y estimable, se esforzaron, fundamentalmente, en no hacer nada por la vana gloria. Pues fue escapando a las miradas, por exceso de humildad y manteniendo ocultas la mayor parte de las buenas obras, como ellos recorrieron el camino que lleva a Dios. Por eso nadie pudo describirnos su vida con precisión, excepto ellos, que sufrieron los mayores males. Y ellos fueron quienes transmitieron algunos fragmentos de sus palabras y de sus mejores acciones. Mas no fue hecho para agradar sino, principalmente, para despertar el celo de sus sucesores. Posteriormente, fueron muchos los que transcribieron en forma de relatos, en estilo simple y sin pretensiones, las sentencias y las acciones virtuosas de los santos Ancianos, sin otro propósito que el de edificar.