Tertuliano fue un líder de la Iglesia y un prolífico escritor durante la segunda parte del siglo segundo y primera parte del tercero. Nació, vivió y murió en Cartago, en el actual Túnez. Es el primero en elaborar una teología del sacramento de la penitencia. Durante los años que van de 198 a 206, Tertuliano tuvo probablemente a su cargo, como «doctor», la instrucción de los catecúmenos en la comunidad cristiana de Cartago. Sus lecciones han quedado recogidas en varios tratados, entre los que se cuenta este que aquí se ofrece, el De paenitentia, redactado entre 200 y 206. La Iglesia comenzaba entonces a enfrentarse con el problema del pecado en sus miembros. A través de este tratado conocemos el plan de acción de la Iglesia, sus objetivos, sus temores, sus exigencias, su praxis penitencial y, por encima de todo, su doctrina. Años más tarde, entre 217 y 222, Tertuliano vuelve al tema redactando otro breve tratado, el De pudicitia, pero el enfoque es completamente distinto, porque en ese momento se ha adherido ya al montanismo, un movimiento carismático de restauración que lo empuja a posiciones de rigor. A través de la polémica van apareciendo temas fundamentales de la teología penitencial: Dios y el pecado, tipos de pecados, interpretación de las parábolas evangélicas de la misericordia (Lc 15), posibilidades de perdón para los pecados más graves en la Iglesia, sus ministros, el perdón de la Iglesia y el perdón de Dios, los mártires y el perdón de los pecados.