Dedicado al largo siglo XVI, desde el reinado de los Reyes Católicos a la muerte de Felipe II. Su autor es un eminente historiador de la economía que, entre otros muchos trabajos, ha publicado dos libros fundamentales: La financiación de la carrera de Indias (1492-1824) (1993) y España, proyecto inacabado. Los costes/beneficios del Imperio (2005), un lúcido análisis de nuestra historia por el que le fue concedido el Premio Nacional de Historia de España (2006). Bernal ha sabido enfrentarse con éxito al difícil reto de escribir un libro de historia general, logrando un equilibrio entre las dos opciones extremas: el manual plagado de datos y el ensayo interpretativo. El hilo conductor de su trabajo es el permanente planteamiento de cuestiones e interrogantes, que constituye, desde Lucien Febvre, una de las principales características del buen método historiográfico. ¿Por qué España, a diferencia de otros países europeos, se alejó de la evolución hacia un estado nacional, unitario e integrado, que había avanzado considerablemente con los últimos Trastámara? ¿Por qué nuestro país quedó al margen del proceso de secularización característico del mundo moderno? ¿Por qué la intolerancia alcanzó entre nosotros unos perfiles más agudos y fue más duradera que en otros lugares? ¿Por qué las colonias no actuaron como un factor de integración nacional de España? ¿Por qué el primer gran imperio colonial de la historia no propició la modernización económica de la metrópoli? ¿Por qué el desarrollo intelectual y científico -este último muy vinculado al Nuevo Mundo- acabó frustrándose y alejándose de otras experiencias europeas? éstas son las principales preguntas que guían el acercamiento al siglo XVI español, pero el autor trata de responder también a otras muchas en el tratamiento detallado de los diversos temas. Su tesis principal, en la línea de la condenación del Imperio inaugurada por la historiografía liberal, es que la llegada de los Habsburgo al trono de España supuso un cambio en la trayectoria histórica de nuestro país, que le alejó de la evolución hacia la modernidad experimentada por otros estados del entorno, al tiempo que subordinó todas sus energías y capacidades -incluidas las excepcionales aportadas por América- a un proyecto imperial, hegemónico y agresivo, determinado esencialmente por los intereses de una dinastía ajena que aspiraba a la monarquía universal.