En 1937, durante la segunda guerra chino-japonesa, John (Christian Bale), un maquillador de cadáveres, llega a una iglesia católica de Nankín para preparar al párroco antes de su entierro. Las terribles acciones del ejército invasor japonés lo convierten a su pesar en protector de las alumnas de un convento y las prostitutas de un burdel cercano. Será entonces cuando descubra qué significan el sacrificio y el honor... La película más cara de la historia del cine chino es una adaptación de una novela de Yan Geling titulada "Las 13 mujeres de Nankín", basada en un suceso real que todavía hoy conmociona a China.